Am Morgen des 8. Dezember 1980 gab John Lennon auf dem Weg zum Radiosender Mark David Chapman ein Autogramm auf Lennons zuletzt veröffentlichter LP Double Fantasy. Keiner ahnte zu dem Zeitpunkt, dass Chapman Stunden später John Lennon erschießen sollte.
Lennon lebte seit 1972 mit Frau und Sohn Ecke 72. Straße und Central Park West im "Dakota Building", einem exklusiven und traditionsreichen Apartmenthaus in New York City. Seit der Geburt seines Sohnes Sean hatte er sich dort für fünf Jahre von der Musik zurückgezogen und seiner Frau Yoko Ono die Geschäfte überlassen. Anfang 1980 beschloss er dann wieder ins Musikgeschäft zurückzukehren.

Mark David Chapman wurde am 10.05.1955 in Fort Worth, Texas geboren. Er versuchte lange Zeit seinem Leben eine größere Bedeutung verleihen und Anerkennung für etwas zu bekommen. Er sympathisierte in den 60er Jahren mit einer fundamentalistisch-protestantischen Gruppierung, den Born-Again-Christians, und wurde Betreuer für die christliche Jugendorganisation YMCA in einem vietnamesischen Flüchtlingscamp in Fort Chaffee.

Seine anfängliche Bewunderung für den Beatle John Lennon steigerte sich nach einem Nervenzusammenbruch zur Besessenheit. Er heiratete sogar eine Japanerin, weil sie ihn an Yoko Ono erinnerte. 1966 wurde Lennon für den konservativ Gläubigen Mark David Chapman dann zur Hassfigur, als er öffentlich verkündete die Beatles seien "jetzt populärer als Jesus".

Im Oktober 1980 stieß Chapman, der nun seit 3 Jahren auf Honolulu wohnte, auf eine John-Lennon-Biografie. Er erfuhr, dass Lennon Liebe und Frieden predigte und dazu Millionen von Dollar besaß. Es ärgerte ihn und er verzweifelte daran, selbst ein Niemand zu sein. In der folgenden Zeit kaufte er sich für 169 Dollar einen fünf-schüssigen Revolver Kaliber .38 und kündigte schließlich seinen Job als Mechaniker in Honolulu. Am 6. Dezember nimmt er sich um 16:50 Uhr neun Blocks von Lennons Wohnung ein Zimmer in einer New Yorker Jugendherberge.

Die Freundlichkeit, mit der Lennon ihm am Morgen das Autogramm gab, überraschte Chapman etwas.
Der ebenfalls anwesende Fotograf Paul Goresh hielt die Momente des Autogramms mit seiner Kamera fest. Nachdem Lennon zum Studio abgefahren war, fragte Chapman den Fotografen, ob er ihn nicht mitnehmen könne. Goresh lehnte dieses jedoch ab und Chapman beschloss, auf Lennons Rückkehr zu warten.

Als am Abend Lennon und Yoko Ono um 22:48 Uhr vom Aufnahmestudio zurückkehrten, erwartet Chapman die beiden bereits. Als Lennon nach Yoko Ono das Taxi verließ, feuerte Chapman mehrere Schüsse mit dem Revolver auf ihn ab. Von den fünf abgefeuerten Hohlspitzgeschossen trafen zwei Lennons Lunge, eines sein linkes Schulterblatt und eines die Halsschlagader.

Lennon rief: „I'm shot, I'm shot!“, taumelte vier Stufen zum Eingang des Dakota Building hinauf und brach vorwärts zusammen. Dabei zerbrach seine Brille, die später noch mit Lennons Blutspritzern bedeckt von Ono für das Cover ihres Albums „Seasons Of Glass“ fotografiert wurde. Lennon war noch bei Bewusstsein, als er ins Roosevelt General Hospital gefahren wurde, erlag aber gegen 23:00 Uhr seinen Verletzungen - nach einem Blutverlust von beinahe 80%.

Mark David Chapman setzte sich nach der Tat auf eine Bordsteinkante und las demonstrativ in J. D. Salingers Roman "Der Fänger im Roggen". Er ließ sich ohne Gegenwehr festnehmen.
Chapman wurde zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Er ist derzeit im Attica State Prison in der Nähe von Buffalo inhaftiert.
Im Staat New York reicht ein einziger Protest gegen ein Gnadengesuch, um dieses verfallen zu lassen. Onos Anwälte gewannen auch im Winter 2005/2006 mit ihrem Antrag auf Ablehnung des Gnadengesuchs vor Gericht. Chapmans fünftes Gnadengesuch wurde schließlich im Herbst 2006 - so wie alle anderen vier - gerichtlich abgelehnt. Damit muss Chapman mindestens zwei weitere Jahre im Gefängnis fristen.