Am 26. Dezember 1893 als Sohn eines Bauern in der chinesischen Provinz Hunan geboren, avancierte Mao Zedong später zum politischen Führer der kommunistischen Volksrepublik China, deren Mitbegründer er war. Obwohl Zedong zu Anfang seiner Herrschaft als Vorsitzender der Kommunistischen Partei Chinas das ehemalige Reich der Mitte als unabhängigern Staat konsolidierte, lag die Volksrepublik bei seinem Tod am 9. September 1976 wirtschaftlich am Boden und war politisch isoliert.
Der Errichtung dieses Einparteienstaates ging ein langer Bürgerkrieg voraus, in dem Mao sich sowohl gegen Konkurrenten aus den eigenen Reihen, als auch gegen die Kuomintang, die Partei der Republik China, welche bis dahin die Befehlsgewalt im Land gehabt hatte, durchsetzte.
Maos innenpolitische Kampagnen endeten mehr oder weniger in Desastern; mit dem Versuch, die Erzeugung landwirtschaftlicher und industrieller Produkte zu steigern trieb er Millionen Chinesen in Armut und Hungertod, was jedoch durch gezielte Informationsmanipulation vor der eigenen Bevölkerung mehr oder weniger vertuscht werden konnte. Während der zehn Jahre andauernden proletarischen Kulturrevolution, die Zedong 1966 startete, schalteten die Roten Garden Zedongs viele Oppositionelle auf brutalste Weise aus, was jedoch auch zu einem massiven Zusammenschrumpfen der eigentlichen Elite führte, da viele Menschen zu Unrecht des Ideologieverrats verdächtigt wurden.

Nach Zedongs Tod entwickelte sich China trotz des weiterhin autoritären Staatssystems zu einer sozialistischen Marktwirtschaft und gilt inzwischen als einer der wirtschaftlich aussichtsreichsten Staaten der Welt.

Zedong ist der Begründer der nach ihm benannten kommunistischen Strömung des Maoismus, deren Ideologie eine Verbindung der kommunistischen Grundideen von Marx und Engels mit dem totalitären Führungsstil der leninistisch-stalinistischen Linie des Kommunismus und philosophischen Elementen chinesischer Lehren war.