Das Prinzip der Konditionierung wurde eindrucksvoll bewiesen durch die Arbeiten von Iwan Petrowitsch Pawlow (1849-1936) über Verdauungsphysiologie, der für seine Erkenntnisse zum Speichelflussreflex den Nobelpreis erhielt. Er gab Hunden ihr Futter nach einem vorausgehendem Signal - nach einer gewissen Zeit (der Konditionierungsphase) reagierten die Hunde allein auf das Signal, selbst wenn ihnen dieses Schmerzen bereitete, mit Speichelfluss, Schwanzwedeln und Hinkehren zur Futterstelle.
Als theoretische Grundlage kann der Begriffe "Reflex" angesehen werden, der durch den französischen Philosophen René Descartes eingeführt wurde.
Unterschieden werden von der klassischen Konditionierung die operante, zu der Imitationslernen und Verstärkerverhalten zählen, und die kognitive Konditionierung, worunter Umstrukturierung und Einsichtshandeln verstanden wird.