Im April 1975 gelang es den Roten Khmer unter der Führung von Pol Pot, Kambodschas Regierungstruppen zu besiegen und die Herrschaft über das Land zu übernehmen. Mit der Vision, das Reich von Angkor wiederauferstehen zu lassen, das sich über Teile und Vietnams und Thailands erstreckte, begann das Regime am 4. Mai 1975 mit militärischen Angriffen auf vietnamesisches Gebiet. 1977 erfolgten erstmals Angriffe der Roten Khmer auf thailändische Dörfer. Auf internationalen Druck gestattete Thailand die Errichtung von Flüchtlingslagern, um der Massenflucht von Kambodschanern zu begegnen. Finanzielle und militärische Hilfe fanden die Roten Khmer bei China, wohingegen Vietnam von der UdSSR unterstützt wurde.

Nachdem 1978 wiederholt Waffenstillstandsangebote Vietnams durch das Pol-Pot-Regime abgelehnt worden waren, begann Vietnam am 25. 12. 1978 offiziell mit einer gezielten Invasion Kambodschas zur Absetzung der Roten Khmer, deren Herrschaft schließlich am 7. 1. 1979 mit dem Einmarsch vietnamesischer Truppen in die Hauptstadt Phnom Penh beendet wurde. Eine provisorische vietnamfreundliche Regierung wurde eingesetzt. Die Roten Khmer bildeten daraufhin eine Exilregierung zusammen mit Prinz Suhanouk, dem ehemaligen König Kambodschas unter französischer Kolonialherrschaft, und führten ihren Kampf als Guerilla fort.

Während dieser ersten Phase des Krieges wurde durch Flüchtlingsberichte bekannt, daß die Roten Khmer, um ihren geplanten Bauernstaat ohne Intellektuelle zu errichten, brutale Massensäuberungen durchführten und dabei nicht nur die Stadtbevölkerung aufs Land vertrieben sondern auch die Dörfer untereinander völlig isolierten und u.a. Menschen mit einer Schulbildung oder Fremdsprachenkenntnissen gezielt ermordeten.