Im Jahr 1953 erlangte Kambodscha seine Unabhängigkeit. Das Staatsoberhaupt der frühen Stunde, Prinz Sihanouk, versuchte die unterschiedlichen politischen Strömungen zu vereinigen, was ihm nur unzureichend gelang. Die eigene Sangkum-Partei knüpfte an traditionelle Werte an, nahm aber auch sozialistische Ideen auf. Anfang der 60er Jahre nahm er in einer schwierigen wirtschaftlichen Lage Kommunisten in die Regierung auf, das zu Spannungen mit den Tradionalisten führte. Die Kommunisten traten in den Untergrund und nahmen ab 1968 als Rote Khmer den bewaffneten Kampf auf.

1970 kommt der Armeegeneral Lon Nol durch einen von der USA unterstützten Putsch an die Macht und weitete auf Grundlage großer wirtschaftlicher und militärischer Hilfe den Krieg gegen das kommunistische Nordvietnam auf kambodschanischen Boden aus. Flächenbombardements der USA forderten 200.000 Menschenleben und trieben die Zivilbevölkerung in die Arme der Roten Khmer, die aus den Dörfern heraus operierten. Über Kambodsche fallen etliche Mal so viele Bomben wie während des Zweiten Weltkrieges über Japan. Sihanouk verbündete sich 1970 mit den Roten Khmern zur Nationalen Einheitsfront Kambodschas (FUNK) und die Bewegung erlangte dadurch mehr Rückhalt in der Bevölkerung.

Das Ende des Vietnamkrieges zog den Sieg der Roten Khmer in Kambodscha nach sich. Damit sollte die Schreckensherrschaft Pol Pots beginnen.