Auslöser war die Befreiung Kuwaits, das vom Irak am 2. August 1990 gewaltsam annektiert wurde. Eine friedliche Rückgabe Kuwaits knüpfte der Irak an die Rücknahme der UN-Resolution und die Einberufung einer Nahost-Konferenz, welche zur Rückgabe der von Israel besetzten Gebiete führen sollte. Diese Bedingungen wollten die USA als stärkste militärische Macht nicht aktzeptieren. Die ,mit durch westlicher Unterstützung erreichte, nichtkonventionelle (z.B. Chemiewaffen) und konventionelle Hochrüstung des Irak barg die Gefahr einer völligen Veränderung des regionalen Kräfteverhältnisses in sich. Die USA sah dadurch ihre Ölinteressen in der Region gefährdet und auch die arabischen Anrainerstaaten und insbesondere Israel empfanden das irakische Regionalmachtstreben als Bedrohung.